Prima di tutto va chiarito che Vassal Engine non è un gioco, ma un "motore ludico", che allestisce per i giocatori una scrivania virtuale in Rete, su cui è possibile giocare qualsiasi gioco da tavolo in tempo reale, salvaguardando la piena interattività tra i giocatori. Non si tratta, come fanno Cyberboard o Aide De Camp, dell'ennesimo tentativo di postalizzare i boardgame, ma al contrario, di un sistema che rende possibile il gioco uomo-contro-uomo a livello planetario. Una bella differenza e l'occasione, per il canonico gioco cartaceo con mappa e pedine, di rispondere, finalmente ad armi pari, alla concorrenza della miriade di giochi online d'ogni tipo presenti oggi sulla Rete.
Vassal Engine è utilizzabile dai giocatori tramite un modulo, cioè un software dedicato ad un singolo gioco, il cui sviluppo è demandato all'utente o all'editore del gioco. Ecco quindi una masnada di giocatori-programmatori mobilitarsi per progettare i moduli che consentono di utilizzare Vassal per i loro boardgame preferiti. La lista delle disponibilità è ricchissima, ce n'è per tutti i gusti, ne cito solo alcuni: gli straclassici come Risk, Axis&Allies, Talisman, Formula Dé, Heroquest, Warhammer 40K; parecchi bestseller più recenti: Memoir 44, Twilight Imperium, Euphrat & Tigris, la serie Pirates of the Main e Carcassonne; i cosidetti card-driven games come Battle Cry, Commands & Colors Ancients, Twilight Struggle; gli evergreen dell'Avalon Hill come Flat Top, Squad Leader, Hannibal, Britannia, Third Reich, la serie ferroviaria 18xx; una quantità di giochi di carte, di tavoliere, regolamenti per il tridimensionale, e altri sempre nuovi se ne aggiungono ogni settimana.
Nel caso di un tipico gioco di simulazione su mappa esagonata, come per esempio "Commands & Colors Ancients", che riproduce le più importanti battaglie della Seconda Guerra Punica, il modulo presenta il tabellone di gioco in tutte le configurazioni previste dagli scenari, opportunamente corredato dalle pedine che i giocatori possono controllare con il mouse. A fianco della mappa ci sono le due pile con le carte da pescare e quelle scartate (si tratta infatti di un gioco card-driven). C'è poi una serie di bottoni per il lancio dei dadi, uno per ottenere un'immagine esportabile della mappa in qualsiasi fase del gioco, altri che presentano i vari tipi di terreno e l'intero assortimento delle pedine, consentendo così di creare nuovi scenari a piacere. Il tutto è completato da una chat-line testuale che i giocatori usano per scambiarsi commenti durante la partita e dove appaiono i messaggi del sistema, per esempio il risultato di un lancio di dadi, il titolo della carta appena giocata, eccetera.
C'è infine la possibilità di creare un log, ossia una specie di diario di gioco, grazie al quale si può ripercorrere sequenzialmente l'andamento della partita mossa per mossa, funzione utile per chi volesse comunque giocare in differita, "postalizzando" la partita, o per l'arbitro di un torneo, chiamato a dirimere una controversia.
Al server vero e proprio è associato un sito web dove si può trovare il software che bisogna installare e i vari moduli di gioco. Ci si può anche registrare nell’elenco ufficiale dei giocatori, ed entrare così a far parte della comunità, la cui esistenza è scandita dall’offerta continua di nuovi moduli e dal lancio di inizitive promozionali e torneistiche. Ultime in ordine di tempo sono la convenzione tra Vassal e il progettista di giochi Dan Verssen (l’autore di Modern Naval Battles) per la produzione di una serie di giochi disponibili esclusivamente in formato Vassal, e il quarto torneo di Commands & Colors Ancients.
Dimostrazioni e consulenza sull'uso di Vassal Engine vengono offerte quotidianamente presso Strategia e Tattica, in via Cavour 250, Roma tel.064824684.
Il Vassal Engine si trova su http://www.vassalengine.org
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