Napoleone in Egitto

L’alba dell’anno IX dalla Rivoluzione, il 1798, illuminava una Francia stanca di guerre, di instabilità e di disordine, ma ancora capace di riconoscere e coltivare in sé i fermenti ideali della rivoluzione: il cambiamento, la mobilità sociale, la diffusione e il consolidamento delle libertà fondamentali.

Che tra questi diversi sentimenti serpeggiassero contraddizioni era testimoniato dalla stessa guida della Nazione, il Direttorio, un organismo dittatoriale nato per rispondere all’emergenza bellica e che si era ben presto rivelato corrotto e inadeguato. Garante di un equilibrio politico assai precario e nominalmente custode del rinnovamento, trovava l’alibi della propria permanenza al potere nel perdurare della guerra e per questo motivo non aveva alcuna convenienza che si giungesse alla pace.

Per disgrazia della Francia e dell’Europa, questo era anche l’unico punto in comune condiviso con i suoi più pericolosi avversari, i militari, la cui condizione sociale era cresciuta in virtù delle tante conquiste, e che non intendevano rientrare in un pacifico anonimato.

Tra di essi il più brillante e ambizioso era Napoleone Bonaparte, non ancora trentenne, geniale sui campi di battaglia e molto abile anche nelle contese politiche: aveva offerto alla Francia eccezionali e remunerative vittorie, ma era stato anche convincente nell’attribuirsi i meriti della pace.

Così i Francesi ne fecero il proprio salvatore, indifferenti al fatto che con il trattato di Campoformio egli avesse condannato il Giacobinismo italiano e consegnato il Veneto all’Austria, e inconsapevoli che in questo modo fossero state gettate le premesse per le guerre future.

La popolarità di Napoleone era una minaccia incombente per il Direttorio, che poteva però essere esorcizzata almeno in parte allontanandolo da Parigi (e dal potere politico) verso qualche impresa militare. Il generale fu così incaricato di effettuare un’analisi strategica su come affrontare l’Inghilterra, la più acerrima – e anche apparentemente unica – nemica della Francia.

Per Napoleone era l’occasione di coprirsi nuovamente di gloria, per il Direttorio la speranza di un rovinoso fallimento che ne compromettesse la reputazione. La Francia, allettata dai benefici di nuove espansioni territoriali, si sarebbe facilmente convinta che solo da una nuova e risolutiva guerra sarebbe germinata una vera pace.

Fu in questo clima di velenoso gioco politico che Napoleone progettò la spedizione in Oriente: un attacco ai vitali interessi britannici in Egitto e alla loro via verso l’India, attraversando un mare dove la Royal Navy faceva un po’ meno paura, il Mediterraneo.

Seguirono settimane di organizzazione febbrile e segretissima, tradita solo dalla spasmodica ricerca da parte degli stretti collaboratori del generale di ogni documento, di ogni carta, di ogni memoriale riguardasse l’Egitto, la Siria e l’impero Ottomano. Un lavoro di intelligence da completare in loco grazie alla competenze di 167 “savant”, intellettuali di varie discipline che sarebbero stati impiegati anche per guadagnare la fiducia della popolazione e per effettuare missioni scientifiche, mentre il lato militare della conquista fu affidato ai 40.000 giovani migliori dell’Armata d’Italia. Gli uni e gli altri giunsero ai porti di imbarco, tra i quali anche Genova e Civitavecchia, per essere stipati come sardine su 300 navi da trasporto e salpare per un viaggio che, iniziato l’ultima decade di maggio, sarebbe durato quasi un mese e mezzo.

Tra i soldati la maggior parte non aveva mai visto il mare e pochissimi erano saliti su un’imbarcazione, ma i più preoccupati erano i marinai, consapevoli che una flotta così lenta, appesantita dall’enorme carico delle navi da trasporto, sarebbe stata facile preda della feroce flotta britannica.

La destinazione e il nemico erano ancora sconosciuti ai più, ma il mare si presentò immediatamente come l’avversario più insidioso: il moto ondoso provocò infatti epidemie di mal di mare, aggravate dalle condizioni di sovraffollamento e dal vitto scadente. Una profetica avvisaglia di quello che si rivelò il vero invincibile nemico dell’armata d’Oriente: la natura.

Il convoglio sostò brevemente a Malta per strappare questo importante approdo della flotta inglese, senza incontrare opposizione degna di questo nome: l’imbelle comportamento dei Cavalieri di S. Giovanni venne ricompensato da Napoleone con lo scioglimento dell’Ordine e con il sequestro del loro immenso tesoro.

La fortuna arrise ancora ai Francesi risparmiando loro l’incontro con la Royal Navy, ma non uno sbarco confuso e caotico, avvenuto il 1º luglio presso Alessandria d’Egitto, con gli ufficiali che si affannavano a radunare nei reparti gli uomini ancora sconvolti dalla nausea, per avviarli immediatamente verso il Cairo, ad attaccare di sorpresa gli avversari.

Una colonna seguì la costa per proseguire poi la marcia lungo il Nilo, un’altra, la principale, invece si incamminò per la via più breve attraverso il deserto. A quest’ultima spettò quindi il privilegio delle prime ferite inferte dalla natura ostile dell’Egitto, dal suo clima incandescente, dalle sue sabbie taglienti, dalla sua luce accecante (e non in senso metaforico). Senza acqua sufficiente e con un vitto composto esclusivamente da gallette secche, non deve stupirci se alcuni soldati preferirono suicidarsi che marciare, mentre quelli che conservavano ancora una scintilla vitale cercarono di ribellarsi. L’incontro col nemico fu così visto come una liberazione, l’occasione per sfogare la rabbia accumulata.

L’Egitto era nominalmente una provincia dell’Impero Ottomano, ma aveva alle spalle una lunga serie di rivolte della casta dominante, i Mamelucchi, che detenevano il potere di fatto. Eredità del passato medioevale, i Mamelucchi erano un’élite di schiavi-soldati, provenienti da ogni regione dell’impero. Cavalieri eccellenti ma militarmente antiquati, scoprirono da subito la terribile efficacia delle ordinate scariche di fucileria della fanteria europea: il 20 luglio alla battaglia delle Piramidi, che portò alla conquista del Cairo, caddero 100 Mamelucchi per ogni soldato francese, 29 morti contro 3.000, ai quali vanno aggiunte altre migliaia della milizia dei fellahin.